牛皮癣的发病原因及发病机理尚未完全清楚，目前国际国内比较公认的是遗传因素和环境因素共同作用的结果，即在遗传因素的基础上受多种因素诱发所致，1984年全国银屑病流行病学调查报告显示，有家族遗传史者占32%，其遗传方式为常染色体显性遗传，其外显率占20%。
牛皮癣的重要病理生理学变是表皮细胞增殖加速，使表皮细胞更替时间缩短，正常表皮更替时间约为26-28天，而银屑病皮损的表皮更替时间为3-4天。
因而使表皮细胞的成熟受到干扰，导致皮表组织学，生化和角化的条乱，产生银白色鳞屑，张力微丝形成下降及透明角质颗粒减少等现象。在研究中发现表皮细胞中环一磷酸腺苷（CAMP）水平降低及环一磷酸苷（CGMP）水平增高，促使表皮细胞培殖；在牛皮癣患者的血中和皮肤中提取的多胺明显高于正常，因此银屑病的发病机理与多胺的变化有一定关系。多形核白细胞在牛皮癣的发病机理中起重要作用。由于多形核白细胞移行到表皮聚集于角质层，称MUNRO微溃疡是牛皮癣病理的表现之一。
多年研究证实，牛皮癣皮屑中含有较多白细胞趋化因子，这些趋化因子可来自补体分解碎片，也可来自细菌，变性蛋白。在牛皮癣损表皮细胞中丝氨酸蛋白酶增多，通过代替途径激活补体而引起，多核白细胞集积和炎症，抗表皮角质蛋白抗体与表皮角质细胞抗原结合，即可激活补体引起表皮炎症，因此对多形核白细胞的研究对牛皮癣病的发生有一定影响。